La place d'Italie forme le cœur trépidant de son arrondissement. Le contraste est total entre les ruelles à l’ambiance villageoise de la Butte-aux-Cailles d’une part, et d’autre part les hauts immeubles et les magasins exotiques de Chinatown.
Historiquement, le quartier a connu au 19ème siècle et au début du 20ème une forte activité industrielle. Tandis qu’un habitat ancien et bas a été conservé côté Butte-aux-Cailles, des ilots insalubres ont été rasés et ont donné naissance, de l’autre côté de l’avenue d’Italie, à un quartier moderne.